NASA/JPL-Caltech/University of Arizona
Kawah Rabe yang berwarna biru di Planet Merah.
ESA/DLR/FU Berlin (G. Neukum)
Kawah Eberswalde di Mars (lingkaran di kanan) dahulu diduga
sebagai danau yang berisi air. Di sebelah kiri adalah Kawah Holden yang
lebih besar.
NASA/JPL-Caltech/Univ. of Arizona
Citra yang memperlihatkan garis-garis yang diyakini kuat bukti aliran air di tepian-tepian cekungan di Planet Mars.
ESA
Latihan melakukan aktivitas di lingkungan serupa permukaan Planet Mars menggunakan pakaian luar angkasa
KOMPAS.com — Mars dikenal sebagai "bintang api" oleh astronom kuno China. Peneliti masa kini sering menyebutnya sebagai planet merah.
Meskipun
puluhan wahana ruang angkasa telah dikirimkan ke Mars, masih banyak hal
yang menjadi teka-teki dan memunculkan pertanyaan mengenai planet
tersebut. Inilah beberapa misteri Planet Mars yang menarik disimak,
seiring dengan rencana NASA meluncurkan wahananya, Mars Science
Laboratory Curiosity, ke sana pada 25 November mendatang.
1. Mengapa Mars memiliki dua wajah berbeda?
Para
peneliti sejak lama bertanya-tanya mengapa dua sisi Planet Mars
memiliki perbedaan yang mencolok? Belahan utara Mars bisa dikatakan
datar dan berupa dataran rendah, bahkan termasuk salah satu permukaan
paling datar, paling halus di tata surya. Kondisi itu barangkali
terbentuk oleh air yang diduga pernah mengalir di permukaan planet
merah.
Sementara itu, kebalikannya, belahan selatan Mars memiliki
permukaan yang terjal, berkawah, dan sekitar 4 km hingga 8 km lebih
tinggi dibanding belahan utara. Bukti-bukti terkini memunculkan
perkiraan bahwa perbedaan antara sisi utara dan selatan Mars itu
diakibatkan oleh batu raksasa dari ruang angkasa yang menghantam Mars
pada masa lalu.
2. Dari mana asal gas metana di Mars?
Metana—molekul
organik paling sederhana—pertama kali ditemukan di atmosfer Mars oleh
wahana Mars Express milik Badan Antariksa Eropa pada tahun 2003. Di
Bumi, sebagian besar gas metana di atmosfer dihasilkan oleh makhluk
hidup.
Gas metana diduga sudah ada di atmosfer Mars sejak 300 tahun lalu. Artinya, apa pun sumbernya, keberadaan gas tersebut belum lama.
Meski
begitu, gas metana bisa juga muncul di luar kehidupan, seperti misalnya
dari aktivitas vulkanik. Wahana ExoMars milik ESA yang akan diluncurkan
pada 2016 bakal meneliti komposisi kimia atmosfer Mars dan mempelajari
keberadaan metana di sana.
3. Di manakah lautan Mars?
Banyak
misi ke Mars menemukan bukti-bukti bahwa planet tersebut pernah
memiliki kondisi cukup hangat sehingga air tidak membeku dan bisa
mengalir di permukaannya. Bukti-bukti itu antara lain berupa wilayah
yang
seperti bekas lautan, jaringan-jaringan lembah, delta-delta sungai, dan sisa-sisa mineral yang seolah terbentuk oleh air.
Meski
begitu, pemodelan iklim Mars belum bisa menjelaskan bagaimana
temperatur hangat itu bisa terjadi, mengingat cahaya Matahari jauh lebih
lemah dahulu. Ada dugaan, bentuk-bentuk di atas terbentuk bukan oleh
air, melainkan oleh angin atau mekanisme lain. Namun masih tetap ada
bukti bahwa Mars pernah cukup hangat untuk mendukung keberadaan air
dalam bentuk cair, setidaknya
di satu tempat di permukaannya.
4. Apakah ada air mengalir di permukaan Mars saat ini?
Meski
sebagian besar bukti menunjukkan bahwa air pernah mengalir di permukaan
Mars, masih menjadi teka-teki apakah masih ada air yang mengalir di
permukaan planet tersebut saat ini. Tekanan atmosfer Mars terlalu
rendah, sekitar satu per seratus tekanan di Bumi sehingga air sulit
berada di permukaannya. Namun
ada jalur gelap dan sempit di lereng-lereng Mars yang memunculkan dugaan bahwa ada air yang mengalir tiap musim semi.
5. Apakah ada kehidupan di Mars?
Wahana
pertama yang berhasil mendarat di Mars, Viking 1 milik NASA,
memunculkan teka-teki yang masih misterius saat ini: Adakah bukti
kehidupan di Mars? Viking adalah wahana yang secara khusus ditugaskan
untuk mencari kehidupan di Mars, dan apa yang ditemukan masih menjadi
perdebatan hingga hari ini. Wahana itu telah menemukan adanya molekul
organik seperti metil klorida dan
dichloromethane. Walau
demikian, senyawa-senyawa itu bisa jadi merupakan kontaminasi dari Bumi
yang terbawa saat wahana bersiap meluncur di Bumi.
Permukaan Mars
sendiri sangat tidak bersahabat bagi makhluk hidup dalam hal suhu yang
sangat rendah, radiasi, kondisi kering, dan faktor-faktor lain. Walau
begitu,
ada makhluk-makhluk hidup yang bisa bertahan di lingkungan ekstrem di Bumi, seperti di Lembah Kering Antartika yang dingin dan kering, atau wilayah amat kering di Gurun Atacama di Cile.
Secara
teori, selalu ada kehidupan, seperti ada air dalam bentuk cair di Bumi.
Kemungkinan pernah adanya lautan di Mars memunculkan pertanyaan apakah
pernah ada kehidupan di sana. Bila ada, apakah sampai saat ini
makhluk-makhluk hidup itu tetap eksis? Jawaban atas pertanyaan itu
mungkin membantu memberikan sedikit pencerahan terhadap pertanyaan
seberapa umumkah kehidupan di jagat raya.
6. Apakah kehidupan di Bumi berawal dari Mars?
Meteorit
yang ditemukan di Antartika dan berasal dari Mars—terlempar dari planet
merah akibat tabrakan kosmis—memiliki struktur serupa dengan batuan
yang dihasilkan mikroba di Bumi. Meski penelitian lebih jauh menunjukkan
bahwa struktur itu terbentuk karena proses kimia dan bukan biologi,
perdebatan mengenai Mars sebagai asal-usul kehidupan di Bumi masih
berlanjut. Beberapa orang masih memegang teori bahwa kehidupan di Bumi
berasal dari Mars, dan terbawa ke Bumi bersama meteorit.
7. Bisakah manusia hidup di Mars?
Untuk
menjawab apakah kehidupan pernah ada atau masih ada di Mars, barangkali
manusia perlu pergi ke sana dan mencarinya sendiri.
Pada tahun
1969, NASA pernah merencanakan misi berawak ke Mars pada tahun 1981 dan
membangun stasiun permanen di sana tahun 1988. Namun perjalanan
antarplanet itu ternyata menghadapi tantangan ilmiah dan teknologi yang
tidak kecil.
Para ilmuwan harus mengatasi berbagai masalah
perjalanan antarplanet, seperti makanan, air, oksigen, efek gravitasi
mikro, kemungkinan radiasi yang berbahaya, dan kenyataan bahwa astronot
yang pergi ke sana akan berada jutaan kilometer dari Bumi sehingga tidak
mudah untuk mendapat bantuan bila terjadi sesuatu. Selain itu,
mendarat, bekerja, dan
hidup di planet lain lalu kembali ke Bumi bukan perkara mudah.
Meski begitu, banyak peneliti yang ingin melakukan misi itu. Tahun ini,
enam sukarelawan hidup terisolasi
seolah sedang berada dalam wahana ruang angkasa selama 520 hari dalam
proyek yang disebut Mars500. Simulasi penerbangan ruang angkasa terlama
ini bertujuan untuk meniru perjalanan ke Mars.
Banyak sukarelawan bahkan bersedia diterbangkan ke Mars meski kemungkinan tidak bisa kembali.
Berbagai rencana juga dibuat,
misalnya dengan mengirimkan mikroba pemakan batu terlebih dahulu,
sebelum manusia didatangkan. Teka-teki mengenai apakah manusia akan
pernah menjejakkan kaki ke Mars memang masih tergantung pada alasan,
mengapa kita harus mencoba menjelajahi planet merah itu.
